Nancy Woodbridge Beach, conocida como Sylvia Beach, nació el 14 de marzo de 1887 en Baltimore, Maryland, Estados Unidos. En 1901 toda la familia se marchó a Francia, porque su padre, sacerdote presbiteriano, consiguió un puesto allí. Después regresaron a Baltimore, pero ella siguió viajando a Francia y otras partes de Europa. Durante la Primera Guerra Mundial hizo trabajo voluntario y estuvo con la Cruz Roja en Serbia. Después de conocer a la dueña de la librería La Maison des Amis des Livres, Adrienne Monnier, decidió crear una librería en Nueva York. Como no tenía suficiente dinero, fundó la librería Shakespeare and Company en París, en 1919, para vender y prestar libros en inglés. Además, se convirtió en un lugar de reunión para escritores americanos e ingleses, y les ayudó en todo lo que pudo. Fue la editora de el Ulises, de James Joyce, que nadie quería publicar. Cerró la librería en 1941 durante la ocupación alemana y estuvo seis meses en un campo de internamiento, y nunca volvió a abrirla. En 1959 publicó sus memorias, Shakespeare and Company, donde narró desde su infancia hasta la liberación de París.
