Lula Carson Smith, conocida como Carson McCullers, nació el 19 de febrero de 1917 en Columbus, Georgia, Estados Unidos. A los 15 años su padre le regaló su primera máquina de escribir. Enfermó de una fiebre reumática (mal diagnosticada como neumonía), que le produjo varias recaídas y enfermedades durante toda su vida. Al principio quiso estudiar música, pero se acabó decidiendo por la escritura. En 1936 publicó Wunderkind, un relato autobiográfico, que después se incluiría en el recopilatorio Balada del café triste. Se casó en 1937 con Reeves McCullers, aspirante a escritor, y en 1940 publicó su primera novela: El corazón es un cazador solitario. En 1941 publicó Reflejos en un ojo dorado, que fue llevada al cine por John Ford.