Janet Paterson Frame Clutha nació el 28 de agosto de 1924 en Dunedin, Nueva Zelanda. Su padre era ferroviario y su madre, que escribió poesía, trabajó un tiempo como doncella de la familia de Katherine Mansfield. Dos de sus hermanas murieron ahogadas y a su hermano le diagnosticaron epilepsia. Cuando estudiaba para ser maestra sufrió una crisis nerviosa, en 1945, y la internaron en un psiquiátrico, por diagnosticarle equivocadamente que sufría esquizofrenia. Ese tiempo lo pasó leyendo mucho y empezó a escribir. En 1951 se publicó su primer libro de relatos, The Lagoon and Other Stories, y se salvó de que le practicaran una lobotomía al hacerse público que había ganado un premio por ese libro. Salió del último psiquiátrico en 1955, y el escritor Frank Sargeson le ofreció instalarse en una de sus propiedades, en Takapuna. Allí escribió su primera novela, Owls Do Cry, publicada en 1957. En Faces in the Water convirtió en ficción sus experiencias en instituciones mentales en Nueva Zelanda. Varias de sus novelas están basadas en leyendas maoríes, y también escribió poesía y varios libros autobiográficos, que en conjunto se conocen como Un ángel en mi mesa.
