James Mallahan Cain nació el 1 de julio de 1892 en Annapolis, Maryland, Estados Unidos. Su padre era profesor y su madre, Rose Mallahan, cantante de ópera. Aprendió a amar la música y quiso ser cantante, pero ella le dijo que su voz no era lo suficientemente buena. Se graduó en 1910 y participó en la Primera Guerra Mundial. El último año de la guerra estuvo en Francia, escribiendo para una revista del ejército. Se licenció y siguió trabajando como periodista. Empezó a trabajar como guionista de la Paramount en 1932, pero no pararon de reescribirle los textos y solo consiguió que le produjeran tres películas en quince años. En 1934 publicó su primera novela, El cartero siempre llama dos veces. Se convirtió en todo un éxito y fue censurada en algunos estados por «obsceno». La novela ha sido llevada al cine en dos ocasiones. Escribió otras novelas, consideradas novela negra, y reflejó su amor por la música en algunas, como en Serenata, Mildred Pierce y Dos pueden cantar.
