Thelma Lucille Sayles, conocida como Lucille Clifton (por matrimonio), nació el 27 de junio de 1936 en Depew, Nueva York. Su familia era descendiente de esclavos. Creció en Búfalo y se graduó en el instituto en 1953. Entre 1953 y 1955 estudió en la Universidad Howard con una beca, pero se graduó en el Fredonia State Teachers College (ahora State University of New York College en Fredonia) en 1955. En 1958 empezó a trabajar en la administración. En 1969 publicó su primer poemario, Good Times, y a partir de 1971 fue escritora residente en el Coppin State College en Baltimore, Maryland, y después escritora invitada en la Columbia University School of the Arts y la George Washington University. También enseñó literatura y escritura creativa en la Universidad de California y en el St. Mary’s College de Maryland. Fue poeta laureada de Maryland entre 1972 y 1985. Siguió publicando poemarios, como Good News About the Earth An Ordinary Woman o Two-Headed Woman, o recopilatorios como The Collected Poems of Lucille Clifton: 1965–2010, publicado de forma póstuma en 2012, incluyendo poemas no publicados antes. También publicó sus memorias y libros infantiles. En su obra trató temas como el racismo o la discriminación de las mujeres.
