Mary Elizabeth Braddon nació el 4 de octubre de 1835 (aunque en otros sitios aparece 1837) en Londres. En 1840 su madre abandonó al padre, cansada de sus infidelidades, y a partir de entonces la crio como madre soltera. Fue educada en casa y también pasó por varios colegios. A los seis años su padrino le regaló un escritorio, que la animó a escribir. A los 17 años empezó a trabajar como actriz para ser autosuficiente y ayudar a su madre. Para no perjudicar la reputación de la familia usó como nombre artístico Mary Seyton. Cuando ya no consiguió papeles como protagonista decidió dedicarse a escribir. En 1857 empezó a publicar poemas con su nombre artístico, y en 1860 su primera novela. Después empezó a usar un seudónimo ambiguo, M. E. Braddon, y con él publicó su novela más famosa, El secreto de lady Audley (1862). Se publicó por entregas, que se interrumpieron al quebrar el periódico, pero los lectores pidieron que la continuara. Muy prolífica, llegó a escribir dos novelas por año. También escribió obras de teatro y relatos. Fundó y fue editora de dos revistas, Belgravia y Belgravia Annual.
