James Arthur Baldwin nació el 2 de agosto de 1924 en Harlem, Nueva York. Su madre se separó de su padre biológico y él nunca llegó a conocerlo. Con su padrastro, un predicador, tuvo una relación conflictiva. Descubrió en la escuela que le gustaba escribir y que se le daba bien, y en el instituto fue editor del periódico escolar. A los 14 años empezó a predicar, consiguiendo reunir a mucha gente, pero acabó dejándolo a los 17. Comenzó a publicar relatos, ensayos y críticas, algunos de los cuales se reunieron en Notes of a native son. A los 24 años se marchó a París, pensando que no podían tratarle peor que en Estados Unidos por ser negro. En 1953 publicó su primera novela, Ve y dilo en la montaña (semiautobiográfica), escribió teatro, ensayos, críticas, poemas, canciones… En 1970 se instaló en Saint-Paul-de-Vence, en la Riviera francesa. Por ahí pasaron músicos, escritores, actores, pintores… mientras él seguía escribiendo y contestando las cartas que recibía de todas partes del mundo.
