Emma Lazarus nació el 22 de julio de 1849 en Nueva York. Su padre y su madre provenían de familias judías sefardíes portuguesas. Estudió literatura y arte, y aprendió alemán, italiano y francés. Escribió sus primeros poemas con once años. Su padre la apoyó económicamente para que pudiera escribir. Conoció a Ralph Waldo Emerson, que fue como un mentor para ella, y con el que se carteó toda su vida. Después de leer la novela Daniel Deronda, de George Eliot, y conocer las persecuciones a judíos en 1880 en Rusia, se volvió activista. Tradujo obras de poetas judíos al inglés, ayudó en lo que pudo a los judíos que huían, y empezó a promover la idea de una patria judía. El más famoso de sus poemas, El Nuevo Coloso, lo donó para una subasta. Con ella se recaudaban fondos para el pedestal de la Estatua de la Libertad de Bartholdi. El poema está grabado en una placa en el pedestal de la Estatua de la Libertad de Nueva York. Además de poemas, escribió una novela y dos obras de teatro.
