Ralph Waldo Emerson nació el 25 de mayo de 1803 en Boston, Massachusetts, Estados Unidos. Su padre, un reverendo unitario, murió cuando tenía ocho años, y fue criado por su madre junto con otras mujeres de la familia. Su tía Mary Moody Emerson fue la que estuvo a cargo de su educación intelectual. Entró en el Harvard College a los catorce años y allí empezó a escribir su famoso Diario, con pasajes que destacaba de sus lecturas y con sus propios comentarios. Llegó a los 182 volúmenes y fue la base para sus sermones, conferencias y ensayos. Trabajó dando clases y en 1829 se ordenó en la iglesia unitaria, dejándolo en 1832 porque no creía en esa doctrina. Pasó un año viajando por Europa y empezó a escribir Naturaleza, publicado anónimamente en 1836, y que se convirtió en el comienzo de un movimiento, el trascendentalismo. Gran parte de los ensayos que publicó después fueron una extensión, ampliación o modificación de ese primer ensayo. Cuando los reunió en dos volúmenes consiguió fama internacional. Dio numerosas conferencias, algunas de las cuales publicó, como Hombres representativos, y también se dedicó a escribir poesía.
