Philip Michael Ondaatje nació el 12 de septiembre de 1943 en Colombo, Ceilán (actualmente Sri Lanka). Sus padres se separaron siendo él pequeño, y vivió con familiares hasta 1954, cuando se reunió con su madre en Londres. Terminó los estudios de secundaria y en 1961 se marchó a Canadá, donde se graduó en Artes. Uno de sus profesores, Arthur Motyer, le inculcó la pasión por la literatura y el teatro, que le llevó a dedicarse a la enseñanza y también a escribir. En 1967 publicó su primer libro de poesía, Los monstruos cotidianos. En 1970 publicó la novela en verso Las obras completas de Billy el Niño, que en 1973 se representó como obra de teatro. Después de leer a William Faulkner decidió que podría escribir en prosa. Muy aficionado al jazz, le hubiera gustado ser pianista, y en muchos de sus libros hay referencias a la música, como en su primera novela en prosa, de 1976, Coming Through Slaughter. En 1992 publicó su tercera novela, El paciente inglés, con la que ganó el Premio Booker. Su adaptación al cine supuso un gran éxito.
