Isabelle Wilhelmine Marie Eberhardt nació el 17 de febrero de 1877 en Ginebra, Suiza. Recibió una buena educación en casa, por parte de Alexandre Trophimowsky (probablemente su padre, aunque nunca la reconoció legalmente). Aprendió francés, ruso, alemán, italiano, latín, griego, y árabe. Y también filosofía, metafísica, química, historia, geografía, y lo que más la apasionaba: literatura. Desde pequeña le gustaba vestirse con ropas masculinas, porque le daban mucha más libertad. Sus primeras publicaciones en revistas comenzaron en 1895, y usó el seudónimo Nicolas Podolinsky. En 1899, después de perder a sus padres, se fue a vivir a Argelia, donde ya había vivido un tiempo con su madre. Siguió vistiendo como un hombre, se hizo llamar Si Mahmoud Essadi, se convirtió al islam y se sumergió en la cultura árabe. Escribió sobre sus viajes por el desierto en algunos periódicos franceses y también fue reportera de guerra en Orán. Murió en una inundación en 1904, pero muchos de sus escritos fueron recuperados y publicados. Entre ellos se encuentran País de arena: relatos argelinos, Yasmina y otras narraciones, Trimardeur (vagabunda), o Diarios de una nómada apasionada.
