Eileen Mary Challans, conocida como Mary Renault, nació el 4 de septiembre de 1905 en Forest Gate, Essex, actualmente Londres. Estudió en Oxford, en un college reservado solo para mujeres. Trabajó como enfermera y empezó a escribir, publicando su primera novela, Purposes of Love, en 1939. Durante la Segunda Guerra Mundial asistió a los heridos en frentes como Dunkerque. En su tercera novela, The Friendly Young Ladies, contó la historia de amor entre una escritora y una enfermera. Probablemente inspirada en su relación con Julie Mullard, a la que conoció estudiando enfermería y de la que no se separó. Ganó un premio de la Metro-Goldwyn-Meyer, de 150 000 dólares, por su novela Return to Night, en 1948, y se marchó a vivir a Sudáfrica, donde no existía tanta represión hacia los homosexuales. Viajó por toda África y a Grecia, pero nunca regresó a Inglaterra. En 1953 publicó El auriga, sobre un triángulo amoroso gay. En 1956 empezó a escribir novelas históricas, de la Grecia clásica, como El último vino, la trilogía sobre Alejandro Magno, El muchacho persa o Juegos funerarios. También escribió una biografía de Alejandro Magno.
