Esther Louise Forbes nació el 28 de junio de 1891 en Westborough, Massachusetts, Estados Unidos. En 1898 toda la familia se marchó a Worcester, donde fue al colegio y al instituto. Estudió en la Bradford Academy, y después fue a la Universidad de Wisconsin. Formó parte del comité de redacción de Wisconsin Literary Magazine. A finales de 1919 empezó a trabajar como asistente de redacción en la editorial Houghton Mifflin, en Boston. En 1926 se casó con un abogado, Albert L. Hoskins Jr., y ese mismo año publicó su primera novela, O Genteel Lady, firmando con su apellido de soltera, al igual que el resto de sus obras. En 1928 publicó A Mirror for Witches, sobre la caza de brujas del siglo XVII. Después de divorciarse, en 1933, regresó a Worcester para vivir con su madre, que ayudó en la búsqueda de información para sus novelas históricas. En 1943 recibió el Premio Pulitzer de Historia por la biografía Paul Revere and the World He Lived In. Fue la primera mujer elegida como miembro de la American Antiquarian Society, a la que nombró heredera de todos los derechos de sus novelas, libros infantiles y biografías.
