Voltairine de Cleyre nació el 17 de noviembre de 1866 en Leslie, Míchigan, Estados Unidos. Su padre era librepensador y gran admirador de Voltaire, por eso le puso de nombre Voltairine. A los seis años escribió su primer poema. Con 12 años ingresó en un internado católico. Allí estuvo tres años, y le sirvió para, por un lado, mejorar sus habilidades oratorias, y por otro, odiar los dogmas y la obediencia forzosa. Con 19 años empezó a escribir y dar conferencias para la revista Free Thought, que cuestionaba las creencias religiosas y sociales tradicionales. Se instaló en Filadelfia, donde fundó la Liga de Mujeres Liberales, para hablar de sexo, anarquismo, socialismo, prohibiciones… Para ganar dinero, dio clases en su casa de escritura, música y lengua. A partir de 1886 se volvió anarquista, y escribió Por qué soy anarquista, explicando que no podía evitarlo. En 1895 dio una charla llamada Esclavitud sexual, donde condenaba los ideales de belleza y la socialización de los niños, por crear artificiales roles de género. Por su delicada salud, murió a los 45 años.
